静岡ラーメン放浪記

赤い葉と黄色い葉

　季節もすっかり冬らしくなりました。
朝の散歩に行く近所の神社には、イチョウの黄色い葉っぱが散り積もって、絨毯のようにふかふかです。
参道にも落ち葉が積もっていて、それを毎日お掃除してくれる方には頭が下がります。

　さて、この枯れ葉ですが、なぜ色づくのかご存じでしょうか。
まず、木の葉が色づいて見えるのは葉に色素があるからです。
植物の葉っぱは「クロロフィル」という色素をもっています。
この色素は、光合成をするのに大切な働きをするもので、有名ですね。
通常クロロフィルは緑色に見えます。

　余談ですがこれはクロロフィルが緑色の波長の光を反射しているためです。
植物の光合成では、赤や青の波長の光が主に吸収されているわけです。

　葉っぱにはその他に「カロテノイド」という色素も含まれています。
カロテノイドという色素は黄色から赤の色相に見えます。
このカロテノイドは初めから葉の組織に含まれています。
しかし通常はクロロフィルの方が多いので、葉は緑色に見えます。

　秋になって気温が下がり、葉っぱはその役目を終えようとします。
すると使われなくなったクロロフィルは次第に分解されてゆきます。
その時に葉の組織の中では「アントシアニン」という赤色から青色を示す物質が作られるのです。
これによって葉の緑色は消え、赤色にと変化してゆくわけです。

　最終的には木の本体から切り離されて、落ち葉になります。
アントシアニンが早めに合成されると、葉は枝に付いたままで、鮮やかな赤色に変わります。

　しかし植物によってはそれが合成されないものもあります。
イチョウなどはその例で、単にクロロフィルだけが分解されます。
したがってイチョウが黄色く見えるのは、元々もっていたカロテノイドの色です。
それまでクロロフィルによって隠れていたものが、表に出てきたというわけです。

　いろんな色の落ち葉を比較してみるのも面白いですね。