静岡ラーメン放浪記

たこ八＠５０年ぶりの客

　寒さが少しばかり和らいだ水曜日、例によってたこ八です。
９時過ぎにお店に着いて、外からのれん越しに中をうかがいますと、よかった程良い混み具合です。

　しかしちょうど入り口左手の角席に座る人影は、あの人だ。
躊躇しましたが、一呼吸置いてお店の引き戸を開けます。

「こんばんは」
振り返ったのは、Ｏちゃんです。

「おお、久しぶり、ここ座れよ」
隣には大先輩のＳさん、改めスーサン（今日から改名します）で、こちらもけっこう回っている感じですね。

　例によって爆走しているＯちゃん、隣に座っている二十歳そこそこの女性二人組に向かって、盛んに話し掛けます。

「可愛いねえ」
の連発で、気を引こうとしますが、今日がたこ八初めてという二人は、相手にしてくれません。

　こちらにおはちが回ってこないうちにと、スーサンの方に向きます。
今日は映画は無く、会合の帰りだそうです。

「６時にＯちゃんから呼び出されたけど、行けなくて、終わってから来たんだ」
と言うことは、Ｏちゃんもう３時間以上飲み続けているわけですか。
お嬢さん方もさすがに飽きたのか、お帰りになってしまいました。

　さて、奥にいらしたお客さんも帰り、空いてきたたこ八ですが、そこにふらっと入ってきたお客さん。
入り口右端の席に向かうと

「これお土産」
いきなり「磯辺焼き」が６、７枚入った包みを、オカアサンに差し出しました。

「？？？」
オカアサンも面食らっていますが、とりあえずお土産を受け取ります。
席に座ったお客さんは７０過ぎのおじいちゃんです。

「お飲物は何にしますか」

「だいぶ飲んできたから良いや。ウーロン茶くれ」
一同目が点になります。
オカアサンはそれでも愛想よく、グラスに氷とウーロン茶を入れて出します。

「久しぶりだなあ、覚えてるかい」
「さて、どちら様でしたか」
とぼけているのかオカアサンも返事を濁らせています。

「もう５０年ぶりかな。昔は女将は美人でねえ」
オカアサンは笑って相づちを打っていますが、５０年前といえばまだ屋台の時代で、「たこ八」もようやく開店した頃です。

「昔はよくおでんの串を誤魔化してねえ」
「それでもこの女将は、目をつぶってくれたんだ」
かなり酔っ払っているらしく、誰に言うともなく、独り言のようにつぶやいています。

　このお客さん、おでんを食べるでもなく、時々ウーロン茶を口に含みながら、止めどなく喋っています。

　言うことは同じことのくり返しで
「女将は昔、凄い美人だった」と
「おでんの串を誤魔化しても見逃してくれた」の二つだけ。
何とも不可思議なお客さんです。

　１５分も喋っていたでしょうか。
突然
「オレ帰るから、お勘定して」
「なにも食べてないからいりませんよ」

　そりゃそうです。
ボッタクリバーなら、お通しとウーロン茶でウン千円ですが、ここは明朗会計のたこ八ですからね。

　お客さんも気付いたらしく、バツが悪そうに千円札を差し出して
「お釣りはいらないよ」
「それは困ります」
「いいからいいから」

　オカアサンは何か気が付いたらしく
「じゃあ、次に来る時までお預かりしておきますから」
お客さんはそれからも数分間、例の話を繰り返して、ようやくお帰りになりました。

　そのおじいさんが帰った後、オカアサンから
「これ食べてよ」
先ほどの磯辺焼きを１枚いただきました。

「どうもすいません」
買ったばかりなのか、まだほのかに暖かい磯辺焼きです。
久しぶりにお餅を食べましたが、たまには美味しいものですね。

「さっきのお客さん、どんな人なの？」
お母さんの話を聞いてびっくり。
実は以前ちょっとした「飲み逃げ」行為をした人物だといいます。

「後で請求したんだけど、とぼけて払わなかったお客さんだよ」
そうか、酔っ払った弾みに、ふと昔の出来事を思い出して、罪滅ぼしにやってきたんだろうか。

「よっぽど気になっていたんだろうねえ」
５０年ぶりのお客さんは、不思議な空気を残して闇に消えてゆきました。

「まさか、幽霊じゃないでしょうね？」
「まさかね」

　まだ飲んでいるＯチャンを後目に、「たこ八」を後にするのでした。